В группу масличных входят растения, плоды или семена которых служат источником получения жирных масел. Иногда маслосодержащие плоды их употребляют в пищу в натуральном и переработанном виде. Часть масличных растений имеет еще иное, притом очень распространенное пищевое использование (соя, горчица и др.). Орехоплодные растения, у которых семена также отличаются высоким содержанием масла, помещены в отдельную главу.
Использование некоторых растений для получения пищевых масел не препятствует одновременному использованию их как волокнистых технических культур (хлопок, лен, конопля). Низшие сорта пищевых растительных масел находят широкое применение в различных отраслях промышленности. Поскольку растительное масло не застывает, оно повсеместно употребляется при изготовлении холодных закусок, салатов и других овощных блюд. Его широко применяют в пищевой промышленности.
Растительные жиры наряду с отличными кулинарными свойствами обладают очень важным качеством: они оказывают влияние на обмен холестерина в организме. Содержащиеся в них ненасыщенные жирные кислоты способствуют ускорению обмена холестерина и понижению уровня его в крови. Для последнего имеют значение также находящиеся в маслах стерины, которые тормозят поступление из кишечника в кровь холестерина пищи. Не следует забывать и то, что в растительных маслах находится часть жирорастворимых витаминов. Поэтому диетологи рекомендуют включать в общую сумму необходимых человеку жиров не менее 1/3 растительных масел. Часто их используют специально для приготовления пищи в диетическом питании. Нередко растительные масла употребляют в качестве самостоятельных средств. Используют их и при изготовлении лекарственных форм других препаратов, и прежде всего - различных мазей, растираний и т. п.