Овощные растения - это однолетние, двулетние и многолетние травянистые растения со съедобными сочными частями. В них содержатся необходимые для человека белки, углеводы, жиры, витамины, минеральные соли и органические кислоты. К овощам также относятся требовательные к теплу засухоустойчивые бахчевые растения семейства тыквенных: арбузы, дыни, тыквы. В этот раздел включены описания крапивы, а также морской капусты, не относящихся в строгом смысле этого слова к овощам, но используемые в пищу подобно некоторым овощным растениям.
Велико значение овощей в пищевом рационе. Их употребляют в виде самостоятельных блюд, в качестве закусок и гарниров к мясным и рыбным блюдам. Едят овощи отварными, жареными, тушеными, фаршированными и иногда сырыми. Для длительного хранения многие овощи квасят, консервируют, сушат. Широко используют овощи в диетическом питании. В лечебном питании больных многие овощи нередко выступают одновременно как пищевые и лекарственные растения, а приготовляемые из них специальные блюда являются, по сути, лекарственными продуктами. Как лекарственное сырье часто используются и несъедобные части овощных растений, в состав которых входят физиологически активные вещества. Очень широко применяются овощи в бытовой, традиционной медицине. Некоторые органы овощных растений используют для получения галеновых препаратов и чистых лекарственных средств.