Современное учение о рациональном питании рекомендует смешанное питание продуктами растительного и животного происхождения, при котором легче обеспечивается потребность организма в основных пищевых и биологически активных веществах.
Недостаточность животных белков отрицательно влияет на состояние центральной нервной системы, функцию желез внутренней секреции и печени. Кроме того, продукты животного происхождения, содержащие большое количество жира, являются источниками витаминов А и D, а некоторые из них — витаминов группы В. Мясная пища дает более длительное чувство насыщения.
Так, если преимущественное питание рисом ведет к недостаточности витамина В1, то при питании рожью этого не наблюдается.
На втором месте по значимости стоят бобовые, ассортимент которых также достаточно богат. Чаще других в нашей стране употребляют в пищу горох, фасоль, бобы, чечевицу, сою и др. Это богатые белком продукты. Содержание белка в них в основном достигает 23%, жира 2, углеводов 52%. По аминокислотному составу они весьма близки к мясу.
В свою очередь растительная пища является источником важных для организма минеральных веществ, витаминов и углеводов.
На первом месте среди продуктов растительного происхождения стоят зерновые, которые составляют основу питания населения большинства стран мира. Широко распространенными зерновыми являются пшеница, рожь, рис, ячмень, овес, просо, кукуруза, гречиха. Эти культуры дают основную массу белка и углеводов, а также витаминов группы В и минеральных солей. Так, из 82 миллионов тонн белка, ежегодно потребляемых человечеством, 40 миллионов приходится на зерновые и лишь 25 миллионов на продукты животного происхождения.
Основные виды зерновых культур содержат около 2% жира и 65—67% углеводов.
Содержание белка в зерновых культурах составляет: в рисе 7,3%, во ржи 9,9, в овсе 10,1, в пшенице 12,7%.
На третьем месте по содержанию белка стоит овес. По биологической ценности он близок к рису. Потребление овса дает кислые продукты обмена, что приближает его по этому показателю к продуктам животного происхождения: мясу, яйцам, а не к молоку и молочным продуктам.
Однако все эти различия имеют значительные колебания в зависимости от сорта, почвы, климата и других агротехнических условий.
Большие изменения в биологическую ценность зерна вносит способ его обработки. Так, в зависимости от вида помола получают муку с различным выходом. Чем выход меньше, тем белее мука и вкуснее хлеб, но ценность его ниже, так как с отрубями теряется много полезных веществ, включая белок и витамины.
Вместе с тем в зерновых, как и в ряде других продуктов растительного происхождения, содержатся не только полезные, но и вредные вещества, в том числе антиферменты, угнетающие пищеварение, аллергены, вымывающие аллергические заболевания, а также фитиновая кислота, которая связывает ионы металлов и делает их менее доступными для усвоения организмом.
Поэтому потребление зерновых в сыром или полусыром виде без достаточной первичной и тепловой обработки может привести к отрицательным последствиям, в том числе и к аллергии. Это особенно часто наблюдается в местах, где потребляют много кукурузы.
Смеси различных зерновых культур более полезны, чем отдельные их виды. При соответствующем комбинировании различных круп и хлеба можно повысить биологическую ценность пищи.